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Les baleines, grandes dames de l'océan

par Juliette Whitecross et Mathilde Fowlkes

Les baleines sont des mammifères marins qui font partie de la famille des cétacés. On en recense 14 sous-espèces officielles, notamment la baleine grise, la baleine à bec, la baleine blanche, la baleine à bosse et la baleine bleue, qui est la plus grande créature connue. Certaines espèces de baleines, comme les baleines à fanons, n’ont pas de dents et mangent le krill et le plancton. Les autres espèces de baleines qui ont des dents mangent le poisson et le calamar. 

Les baleines ont le sang chaud et peuvent nager très vite  mais elles ne sont pas aussi agiles que les phoques. Elles ont des évents sur la tête  (les narines des cétacés) pour respirer quand elles remontent à la surface. C’est par cet organe que les baleines expulsent leur jet d’eau. 

La taille des baleines varie entre 2.6 et 30 mètres, mais cette espèce présente un dimorphisme sexuel, aussi la plupart des femelles sont plus grandes que les mâles. La durée de leur gestation varie entre 10 et 14 mois. Pendant cette période, les femelles migrent des hautes latitudes et parcourent de longues distances, pour mettre bas dans les eaux chaudes équatoriales. 

La communication acoustique des baleines

L’écholocalisation est la “façon dont certains animaux émettent des sons pour se repérer dans l’espace” (d’après le Muséum National d’Histoire Naturelle). Les baleines utilisent ce principe pour s’orienter dans l’espace : elles émettent un son qui se propage devant elles, et écoutent les échos pour identifier les éléments autour d’elles (comme par exemple des obstacles ou des prédateurs). 

Les baleines émettent aussi des signaux sonores pour communiquer entre elles. Elles forment des ‘unités’ sociales, et chaque ‘unité’ peut avoir un chant complètement différent d’une autre !

Les effets de la pollution sonore sur les populations de baleines

A cause d’une exposition trop longue au bruit, les baleines peuvent subir les effets d’un traumatisme acoustique. Les signaux viennent surtout des sonars militaires et la prospection d’hydrocarbures qui génèrent de puissantes ondes sonores. Pour traverser des distances très grandes, des signaux militaires peuvent atteindre un niveau sonore de 240 décibels de même que les signaux envoyés par les canons à air, utilisés pour chercher du pétrole dans la croûte terrestre jusqu’à 40 km de profondeur.

Une baleine située à moins de 500 mètres d’une de ces machines risque de subir des lésions irréversibles, voire une implosion des structures internes de l’oreille, ce qui tue l’animal immédiatement. 

Dans d’autres cas, les baleines prennent peur et fuient l’environnement à grande vitesse. Elles remontent à la surface de l’eau, mais le traumatisme acoustique cause une perte de repères qui occulte leur capacité de plongée. Prises de douleurs, elles se laissent échouer sur une plage.

Il faut préserver les baleines, en atténuant la pollution sonore causée par les activités humaines, par exemple en construisant des bateaux plus silencieux. Les nuisances sonores des sonars militaires et de la recherche pétrolière sont plus difficiles à éradiquer. En 2002, une entreprise française a lancé REPCET (Real Time Plotting of Cetaceans), une application qui permet de traquer la position des cétacés, en temps réel. En anticipant la position des baleines, les navires peuvent les éviter et donc réduire les perturbations liées à leur activité. On espère qu’avec de telles solutions (et ces machines), on pourra réduire le stress des baleines et la moyenne de pollution sonore, pour qu’elles puissent continuer à être libres, en toute sécurité, heureuses, et qu’elles vivront jusqu’à au moins 60 ans !


Sources bibliographiques

  • https://dosits.org/science/sounds-in-the-sea/what-are-common-underwater-sounds/
  • https://www.instinct-animal.fr/blog/impact-pollution-sonore-chez-les-baleines/
  • https://www.lejdd.fr/Societe/Sciences/Pollution-sonore-les-baleines-sont-en-danger-780579
  • https://fr.wikipedia.org/wiki/Baleine
  • https://en.wikipedia.org/wiki/Whale
  • https://www.20minutes.fr/planete/875930-20120208-baleines-souffrent-stress-chronique-cause-pollution-sonore
  • https://fr.wikipedia.org/wiki/Pollution_sonore
  • https://www.pollutionsolutions-online.com/news/water-wastewater/17/breaking-news/how-to-stop-noise-pollution-in-the-ocean/54715
  • https://www.tendrejeudi.com/differentes-especes-baleines/
  • https://theconversation.com/les-baleines-aussi-ont-de-la-culture-mieux-la-comprendre-permet-de-mieux-les-preserver-125554