Comment la pollution sonore affecte-t-elle les orques ?

par Hannah Cohen-De la Rosa et Keevan Kearns

L’orque est un mammifère marin qui fait partie de la famille des dauphins. Cette espèce est très intelligente avec un langage complexe. Les mâles mesurent entre 6 et 8 mètres et les femelles, entre 5 et 7 mètres. Les orques préfèrent nager dans les eaux froides, et la plupart de cette population habite dans le nord-ouest du Pacifique, le long de la côte nord de la Norvège dans l’Atlantique, et les latitudes plus élevées de l’océan Austral.

Il y a environ 50 000 orques dans le monde, et environ 2 500 orques vivent dans l’est de l’océan Pacifique Nord. Celles de l’océan Pacifique Nord sont les mieux étudiées.

Pendant les dernières décennies, la pollution sonore a beaucoup augmenté avec plus de technologie et plus de bateaux dans les mers. Donc, à cause de ça, les orques doivent changer leurs habitudes, et elles luttent pour faire des choses basiques afin de rester en vie. Beaucoup d’orques sont même morts à cause de cette pollution. Les mammifères marins, dont les orques, utilisent le son sous-marin comme principal moyen de communication et d’évaluation de leur environnement. Le son est essentiel à la communication et important pour la navigation, la recherche de nourriture et l’évitement des prédateurs. Les ondes sonores se déplacent dans l’eau à une vitesse d’environ 1,5 km/sec (0,9 m/sec), ce qui est 4,5 fois plus rapide que le son se déplaçant dans l’air. Les épaulards comptent probablement sur la production et la réception de sons pour naviguer, communiquer et chasser dans des eaux sombres ou troubles. Dans ces conditions, la vue est peu utile. La pollution sonore des océans provient d’activités humaines telles que la navigation commerciale, les études sismiques, l’exploration pétrolière et les sonars militaires. Tous ces bruits constituent de graves menaces pour la vie marine.

Le bruit des navires qui passent peut être dérangeant pour des animaux comme les baleines, les dauphins et les orques. Ces espèces ont développé une capacité sensorielle remarquable, appelée écholocation, processus qui consiste à utiliser le son pour rebondir sur des objets tels que des proies et identifier leur position et qui leur permet de localiser leur nourriture et de naviguer sous l’eau.

Les cétacés ont des langues différentes avec des vocabulaires différents, des habitudes de vocalisation différentes, et ils émettent des sons différents. Les baleines à dents produisent une variété de sons en déplaçant l’air entre les espaces d’air ou les sinus de la tête.

Les perturbations sonores créées par le grondement sourd des navires, les forages pétroliers et les explosions d’air comprimés déclenchées pour cartographier les gisements de pétrole sous le plancher océanique, nuisent aux cétacés. Ainsi, des chercheurs américains ont découvert que les bruits persistants se produisent également à des fréquences moyennes et élevées, notamment à 20 000 Hz, là où les orques entendent le mieux.

La pollution sonore peut masquer les vocalisations des orques et les empêcher de communiquer entre elles ce qui perturbe la dynamique de l’espèce car les orques sont instinctivement collaboratives. Les déflagrations sonores peuvent aussi effrayer les poissons dont les orques se nourrissent. Enfin, des études ont montré qu’une seule étude sismique par canon à air peut être entendue sous l’eau pendant des mois. Les perturbations sonores peuvent donc avoir des effets sur de longues durées.

En plus, les orques désorientées peuvent également nager hors de leur zone de vie habituelle. Hamran a déclaré que les orques nagent souvent dangereusement près de la côte rocheuse pour s’éloigner du bruit des bateaux. En fait, le printemps 2020 a vu plus de orques s’échouer sur les côtes que toute autre saison précédente.

Un habitat critique pour eux est l’habitat des résidents du Sud; cet habitat est une zone essentielle à la survie et au rétablissement des orques. Mais, il y a beaucoup de perturbations sonores dans cet habitat. Dans cet habitat, il y a le trafic maritime, comme les navires commerciaux, et les navires d’observation des orques de tous types, commerciaux et récréatifs.

Dans le graphique ci-contre, on peut voir comment le nombre d’orques résidents dans l’hémisphère Sud a évolué au cours des dernières décennies (1976-2017).

Il y a beaucoup de fluctuations parce que c’est une population assez petite. Mais, depuis environ 1995, on peut voir que la population a diminué.

Par conséquent, la capacité de chasse des orques résidents du Sud a diminué d’environ 23%. Les navires commerciaux sont responsables des deux tiers de cette réduction. Les navires d’observation des orques représentent le tiers restant. Au cours des dernières décennies, plusieurs populations d’orques ont décliné et certaines sont en voie de disparition. La population de transitoires AT1, un stock d’épaulards transitoires dans l’est du Pacifique Nord, a été réduite de 22 à 7 baleines depuis 1989.

Pour conclure, la triste réalité est que l’impact sur les orques et les baleines est principalement dû à la pollution sonore des navires et aux forages pétroliers. Leur mode de communication est menacé par ces deux causes. Sans leurs différents moyens de communication, elles risquent de se faire tuer. Comme elles communiquent par le son, c’est ainsi qu’elles trouvent de la nourriture et des partenaires, sans quoi elles ne pourraient pas se reproduire !

Sources bibliographiques

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